Este artigo tem por objetivo analisar como os governos locais vem, no contexto da descentralizaçao do Estado brasileiro, respondendo as novas exigencias relativas a implementacao e gestao das politicas sociais. Destaca-se o caso da politica de saude, cuja centralidade da esfera local se consolida pari passu ao aprofundamento da reforma setorial em curso a partir dos anos 90. O texto problematiza a capacidade efetiva de os municipios brasileiros exercerem, de fato, a sua autonomia para elaborar e executar politicas, vis-a-vis a tradiçao politica local brasileira e as desigualdades economicas, sociais e regionais caracteristicas do pais.