O envelhecimento populacional e hoje um fenomeno universal, caracteristico tanto dos paises desenvolvidos como, de modo crescente, do Terceiro Mundo. Sao apresentados dados que ilustram a verdadeira revolucao demografica desde o inicio do seculo e estimativas ate o ano 2025. Os fatores responsaveis pelo envelhecimento sao discutidos, com especial referencia ao declinio tanto das taxas de fecundidade como das de mortalidade. Em conjunto, tais declinios levam a um menor ingresso de jovens em populacoes que passam a viver periodos mais longos. Esse processo gradativo e conhecido como "transicao epidemiologica" e seus varios estagios sao abordados. As repercussoes para a sociedade, de populacoes progressivamente mais idosas sao consideraveis, particularmente no que diz respeito a saude. Os padroes de mortalidade e morbidade sao discutidos e o conceito de autonomia, como uma forma de quantificar qualidade de vida, e introduzido. E proposta redefinicao do proprio conceito de envlehecimento, refletindo a realidade medico-social do Terceiro Mundo. Sao formuladas questoes sobre a interacao envlehecimento-mudancas socias em curso nos paises subdesenvolvidos, cujas respostas podem ser grandemente facilitadas pelo uso do metodo epidemiologico.