O presente texto faz uma avaliacao das nocoes de promocao da saude e de empowerment ao problematizar os principios que integram a cultura da saude publica e orientam as propostas de politicas publicas formuladas especialmente para os chamados paises "em desenvolvimento". Analisa-se particularmente empowerment, usualmente visto como uma forma de promocao individual e coletiva (comunitaria, social) da saude de grupos em situacao de maior vulnerabilidade social. Examina-se esta proposta a luz da crise do Estado de Bem-Estar Social e de sua superacao, pela via neoliberal, nos anos da decada de 1980, com destaque para as mudancas na apreensao conceitual e moral da realidade do capitalismo, em particular da politica social, desde entao pautada pelo principio da equidade, em oposicao ao da universalidade. A adocao deste principio pela Organizcao Mundial da Saude integra a cultura dominante no setor da saude que e, contudo, pouco reflexiva, fortemente tecnicista e normativa. Construir uma nova cultura capaz de reconhecer o saber comum, incorporar as experiencias sociais, apoiar as lutas reivindicativas e expressar a saude como direito universal sao os desafios propostos pelos autores.